Zoals de meeste kinderen van veteranen uit de Tweede Wereldoorlog wist Anna Bowen heel weinig over de ervaringen van haar vader in de oorlog. Ze wist dat als Private First Class (PFC) Tomas Garza haar vader gewond was geraakt aan zijn been – ze had het litteken gezien waar een kogel of granaatscherven doorheen waren gegaan. Maar zoals met bijna elke WO II-soldaat, sprak Tomas nooit over de oorlog.
Anna herinnert zich:
“Papa had een Japanse vlag mee naar huis genomen met een gescheurde hoek en opgedroogd bloed. Ik was altijd gefascineerd door het opgedroogde bloed en de gescheurde hoek, maar ik wist dat ik mijn vader niet moest vragen hoe hij aan die vlag kwam. Nu wou ik dat ik hem er op de een of andere manier naar had kunnen vragen toen hij nog leefde.
Ze vervolgt: “Ik ben Bill erg dankbaar dat hij me heeft geholpen de tijd van mijn vader in de Tweede Wereldoorlog bij elkaar te brengen, omdat het altijd een belangrijk ontbrekend deel van het leven van mijn vader was waar ik echt meer over wilde weten. Ik voelde me leeg, omdat hij in 2000 overleed, en ik wist dat ik nooit antwoorden van papa zou krijgen. Nu voel ik me niet leeg; Ik heb het gevoel dat ik tenminste antwoorden heb op zijn gedocumenteerde tijd in de oorlog. Alleen hij had zijn verhalen over zijn tijd in de oorlog met mij kunnen delen, maar alleen hij koos ervoor om die voor zichzelf te houden, en ik respecteer dat hij ervoor koos die niet te delen.
Na jarenlang te hebben gezocht naar informatie over de verwonding van haar vader en de plaatsen waar hij vocht, leerde Anna via een online WWII-veteranendiscussiegroep over mijn reputatie als een betrouwbare onderzoeker.
‘Ik wist dat mijn vader in Luzon heeft gevochten [the largest of the Philippine islands]. Ik wist echter niet dat hij vocht gedurende de Filipijnen. Bills onderzoek gaf me informatie over waar mijn vader met zijn infanterie naartoe reisde [unit]. Ik heb geleerd waar mijn vader gewond is geraakt.’
Nadat ik de gegevens had gevonden waar ik naar op zoek was, kon ik voor Anna samenvatten waar de eenheid van soldaat Garza, 129e Infantry Regiment, Company F, vocht tussen oktober 1944 en september 1945:
De compagnie begon deze periode nog op Bougainville. Ze verhuisden naar de Filippijnen en landden op 9 januari 1945 in de Golf van Lingayen, en gingen onmiddellijk de strijd aan. Tijdens hun tijd op de Filippijnen zijn ze in januari verwikkeld in zeer zware gevechten bij Fort Stotsenburg; Manilla in februari; en in Salat in de provincie La Union in april. Ze bleven de hele tijd op Luzon in de strijd.
Er was in deze periode slechts één verwijzing naar PFC Garza. Dit vertelt ons dat hij, ondanks de talrijke oorlogsslachtoffers (en niet-gevechtsslachtoffers) tijdens de compagnie, erin slaagde gezond en ongedeerd te blijven. Op 15 juli werd PFC Garza overgedragen aan de Service Company van de 129e Infanterie.
Bedrijf F bevond zich de hele maand februari op het eiland Bougainville (het huidige Papoea-Nieuw-Guinea), waar Private First Class Garza op of rond 16 februari gewond raakte in de strijd.
Mijn onderzoek stelde me in staat om troepenbewegingen, veldslagen, overwinningen, achtervolging van het vluchtende Japanse leger, uitgebreide verliezen die de eenheid opliep, mannen die vanwege ziekte uit de compagnie waren geëvacueerd en zelfs transport aan boord van de USS Saratoga in december 1944 te laten zien, waar een ” uitstekend kerstdiner [was] genoten door troepen.” Volgens de gegevens was PFC Garza een boer voordat hij bij het leger kwam.
Anna vertelde me: “Bills informatie was erg interessant en ik voelde me zo verbonden met mijn vader. Ik aarzelde altijd om mijn vader iets te vragen over zijn tijd in de dienst, vooral tijdens de oorlog, omdat hij leed aan wat mijn ouders ‘shell shock’ noemden – wat we tegenwoordig PTSS noemen. We kregen altijd te horen dat we papa nooit plotseling wakker moesten maken of met hem over de oorlog moesten praten. Dus ik heb hem nooit vragen kunnen stellen of met hem over zijn ervaringen kunnen praten. Bills onderzoek deed me echt inzien waar hij tijdens zijn oorlogstijd op een bepaalde dag naartoe was gegaan.
Over het ontvangen van de resultaten van het onderzoek vervolgde Anna: “Ik was soms tot tranen geroerd, vooral toen ik las dat hij zijn been verwondde, omdat ik het litteken van zijn verwonding zag en ik het verslag kon lezen van wanneer hij gewond geraakt – op papier – tijdens de oorlog. Dit maakte het echter voor mij, het gaf me gewoon het gevoel dat ik bij hem was. Ik stelde me gewoon voor dat hij daar geblesseerd was en me afvroeg hoe hij zich gevoeld moet hebben.’
Ik vroeg Anna welk effect het onderzoek had op haar familieleden. Hier is wat ze met mij deelde:
“Ik deelde de informatie met mijn kinderen, mijn kleinkinderen, mijn broer, en hij deelde het met zijn kinderen en kleinkinderen. Mijn broer heeft kleinkinderen die deels Filippijns erfgoed zijn en ze waren verbaasd over de informatie en zeer geïnteresseerd. Mijn kleindochter was geïnteresseerd, omdat ze net bij de marine is gegaan en me heeft geholpen de medailles van mijn vader – haar grootvader – in een schaduwdoos te stoppen. Ze was erg trots toen ze hoorde over de geschiedenis van haar grootvader tijdens de Tweede Wereldoorlog. l [also] heb voor elk van mijn kleinkinderen wat informatie verzameld, zodat ze informatie zouden hebben over hun grootvader die in de Tweede Wereldoorlog diende. Het is hun erfenis.”
Anna en haar familie hebben overal gezocht naar foto’s van Tomas Garza in uniform, maar het mocht niet baten. Ze deelde echter een foto van een familieschat: een houten buste van haar vader, in een stijl die tussen 1940 en 1970 verkrijgbaar was bij fotostudio’s.
Anna nam een time-out van vrijwilligerswerk om maskers te maken voor gezondheidswerkers en eerstehulpverleners tijdens de Covid-19-pandemie om interviewvragen voor dit verhaal te beantwoorden. Mijn dank aan Anna en iedereen die aan deze inspanning heeft deelgenomen – vergelijkbaar met de manier waarop Amerikanen thuis deelnamen aan de oorlogsinspanningen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Dank je wel, Anna.
Foto’s met dank aan Anna Bowen, gebruikt met toestemming.