Als je mijn blog met enige regelmaat hebt gelezen, ben je waarschijnlijk meer dan één artikel tegengekomen over een ‘gewone man’ die buitengewoon buitengewoon was in de strijd.
Dit artikel gaat over zo’n man. Er is een terugkerend thema dat erop wijst dat Norman Aigner een vrij gemiddelde man is. Begrijp me niet verkeerd: uit ervaring gesproken, een gemiddelde, gewone man zijn is best goed om in dit leven te zijn. Maar ik heb altijd ontzag voor mannen die bewijzen dat ze onuitsprekelijk moedig en capabel zijn, die buitengewone risico’s nemen, terwijl het leven van anderen op hun schouders drukt.
***
Norman Louis Aigner, van Boydton, Virginia, werd geboren op 15 juni 1918, de zoon van Joe en Miriam Olive Aigner. Joe was de eigenaar van Laurel Hill Dairy Farm, in Roxbury, VA. Norman leed aan de ‘gebruikelijke kinderziektes’ en onderging in 1938 een tonsillectomie. Hij ging naar de Charles City High School in Virginia en ging vervolgens naar het Virginia Polytechnic Institute, waar hij in 1939 zijn Bachelor of Science-graad in Agronomy behaalde, blijkbaar van plan door te gaan in de familiebedrijf.
Toen hij op 5 juli 1940 bij het leger kwam, ontving Aigner zijn opdracht als 2zd Luitenant bij de infanterie op 19 februari 1941. Op zijn inschrijvingsformulieren verklaarde hij dat hij een geringe kennis had van het spreken en lezen van Frans, en onder “Athletic Ability” schreef hij: “Zwemmen, honkbal, enz.”
In mei 1941 werd hij voor training naar de basis van de 501 gestuurdst Parachute-infanterieregiment, bij Fort Benning, Georgia. Eind 1941 werd hij bevorderd tot eerste luitenant. Terwijl hij daar was, verstuikte hij zijn rechterenkel en moest hij tot januari 1942 afzien van springen. Zijn conditierapporten waren gewoon. In juni 1941 vermeldde de algemene schatting die door deze commandant van hem was opgesteld:
“Deze officier is bescheiden, stil, praktisch, hoewel hij niet veel initiatief toont. Hij behaalt bevredigende resultaten.”
Later ging hij naar de opleidingsschool voor zweefvliegtuigen op de 24e AAF Glider School in Okmulgee, Oklahoma, en werd vervolgens naar de AAF Advanced Flight School in Stuttgart, Arkansas gestuurd.
Hij werd ingedeeld bij de 53e.d Troop Carrier Wing in Engeland. Op 6 juni 1944 werd hij tijdelijk overgeplaatst naar de 437e Troop Carrier Squadron als co-piloot van een Airspeed Horsa Glider, een Brits zweefvliegtuig dat gebruikt werd om troepen en uitrusting te vervoeren. Ergens boven Blosville werd zijn zweefvliegtuig losgelaten. Het was zwaar beladen, met een jeep, telefoons en draad, laadapparatuur en vier passagiers van de 82zd Luchtlandingsdivisie. Kort daarna stortte het zweefvliegtuig neer.
Het Missing Air Crew Report dat is gegenereerd om de details van het verlies van kapitein Norman L. Aigner en de bemanning vast te leggen, geeft weinig details over hoe het zweefvliegtuig werd neergehaald. Een brief aan zijn vader van het Amerikaanse leger geeft echter iets meer informatie:
“Verdere informatie … geeft aan dat kapitein Aigner in een zweefvliegtuig zat dat deelnam aan een missie naar het schiereiland Cherbourg …. [F]Alle details zijn niet beschikbaar, maar het rapport geeft aan dat tijdens deze missie, omstreeks 21.15 uur, ten zuiden van St. Mere Eglise, Frankrijk, het zweefvliegtuig van uw zoon uit het sleepvliegtuig werd losgelaten en een bocht naar links maakte. Er was mitrailleurvuur in de buurt, maar het is niet bekend of het zweefvliegtuig schade heeft opgelopen. Bovenstaande feiten vormen alle beschikbare informatie met betrekking tot de verdwijning van dit vaartuig….”
Hoewel het dossier van Aigner geen andere aanwijzingen geeft over het incident waarbij zijn zwaarbeladen zweefvliegtuig neerstortte, was een andere vlieger die ik onderzocht, technische sergeant Arthur L. Perez, getuige van de gebeurtenis:
“Ik zag dat Glider normaal afsneed, een bocht van 45 graden naar links nam en de neus in een steile glijvlucht duwde. Machinegeweren concentreerden zich op deze Glider (LJ 161) nadat ze onze rechtervleugel hadden doorboord.”
Met “machinegeweren geconcentreerd” op het zweefvliegtuig van kapitein Aigner, is het moeilijk voor te stellen dat het neerstortte zonder minstens één voltreffer te krijgen.
***
Het stoffelijk overschot van luitenant Aigner werd twee dagen later, op 8 juni 1944, begraven. Op verzoek van zijn nabestaanden blijft zijn lichaam in het buitenland begraven in perceel C, rij 17, graf 15, op de Normandy American Cemetery in Colleville-sur- Meer, Frankrijk. Hij ontving het Purple Heart, de Air Medal en het Franse Croix de Guerre met Bronze Star.
De co-piloot van het zweefvliegtuig van kapitein Aigner was Flight Officer Dominic Salemme, van New Haven, CT. FO Salemme overleefde deze aangrijpende ervaring, maar werd op 17 september 1944 boven Nederland neergeschoten en gedood tijdens de nu beroemde luchtlandingsoperatie die bekend staat als Market Garden.
Er waren twee passagiers (in totaal vier man op het zweefvliegtuig) van de 82nd Airborne Division. Het waren korporaal Anthony Apicella uit Ohio (gedood) en Private First Class Harry K. Lamb (overleefd).
Hoewel de commandant van Norman Aigner tijdens zijn training onder de indruk was, bereikte hij de rang van kapitein en onderscheidde hij zich wanneer het er het meest toe deed.
De Lucht Medaille, vastgesteld bij Executive Order op 11 mei 1942 en gewijzigd bij Executive Order op 11 september 1942, wordt toegekend aan een persoon die zich tijdens zijn dienst bij de Amerikaanse strijdkrachten heeft onderscheiden door verdienstelijke prestaties tijdens deelname aan luchtvluchten. Onderscheidingen kunnen afzonderlijke daden van heldenmoed of verdienste erkennen, of kunnen een erkenning zijn voor aanhoudende verdienstelijke diensten gedurende een periode van zes maanden of langer. De Air Medal erkent in de eerste plaats personeel met vluchtstatus dat frequente deelname aan luchtvluchten vereist. Het kan worden toegekend aan personeel dat geen vluchtstatus heeft en wiens taken frequente vluchten vereisen anders dan in de status van passagier. De Air Medal staat in rangorde achter het Distinguished Flying Cross.
Kapitein Aigner is weg, maar wordt niet vergeten en hij is verre van gewoon.
Voor meer informatie over de laatste vlucht van kapitein Aigner, zie een eerdere blogpost, “Machine Guns Concentrated.”
Afbeeldingscredits:
- (Afbeelding kop) Kapitein Norman L. Aigner, foto van het Amerikaanse leger
- Kapitein Norman L. Aigner, foto van het Amerikaanse leger
- Een jeep wordt aan boord van een Horsa-zweefvliegtuig geladen tijdens een grootschalige oefening van de luchtlandingstroepen, 22 april 1944. Foto US Army
- Norman Aigner, Virginia Tech, 1939, Virginia Tech jaarboekfoto
