Op de China International Aviation & Aerospace Exhibition die van 8 tot 13 november werd gehouden, beter bekend als de Zhuhai Air Show, zette de Russische luchtmacht vier van haar gevechtsvliegtuigen in om deel te nemen, waaronder Su-35 en Su-34 zwaargewichten, een Su-57 next generatie jager, en misschien wel het meest in het bijzonder een lichtere MiG-35. De aanwezigheid van de MiG heeft de aandacht gevestigd op vragen over zijn toekomst als een levensvatbaar gevechtsprogramma, met slechts zes die in dienst zijn getreden bij de Russische luchtmacht, terwijl plannen om een vloot van 35 of meer in dienst te nemen steeds onwaarschijnlijker lijken te worden. Dit staat in contrast met de parallel ontwikkelde Su-35 en Su-34, waarvan er meer dan 100 in gebruik zijn genomen, en de Su-57 waarvan er 76 zijn besteld. Terwijl de Su-35 en Su-34 sterk verbeterde afgeleiden zijn van de Su-27 Flanker, de beste jager uit de Koude Oorlog van de Sovjet-Unie, is de MiG-35 op dezelfde manier afgeleid van de MiG-29 – die in de USSR werd ontworpen als een lichtere tegenhanger van de Flanker met veel lagere productie- en operationele kosten.
Hoewel ze voor het eerst werden onthuld in 2007, werden de eerste MiG-35’s pas in 2019 in gebruik genomen, waarbij het gebrek aan interesse van de Russische luchtmacht in middelzware gevechtsklassen grotendeels verantwoordelijk was voor de vertraging. Hoewel het vliegtuig volgens Russische staatsmedia 80 procent minder onderhoud nodig heeft dan de originele MiG-29, wordt het nog steeds gezien als minder kosteneffectief dan Flanker-derivaten of de Su-57, met zijn kortere bereik, lagere wapenlading en kleinere radar beperkt het nut ervan in een mogelijke oorlog met NAVO-lidstaten. De aanzienlijke strategische diepgang van Rusland en het gebrek aan behoefte aan gevechtsvliegtuigen die kunnen opereren vanaf geïmproviseerde start- en landingsbanen dicht bij de frontlinies, waarvoor de MiG-35 is geoptimaliseerd, betekent dat altijd werd verwacht dat het vliegtuig het overgrote deel van de productie zou zien toegewezen aan het voldoen aan exportorders als de programma ooit zou slagen. De vooruitzichten van de MiG-35 werden verder verslechterd door de ontwikkeling van een geheel nieuwe middelzware jager met mogelijkheden van de volgende generatie, de S-75 Checkmate, die in 2021 werd onthuld.
De verschijning van de MiG-35 in Zhuhai volgt op een opmerkelijke afwezigheid in de negen maanden durende Russisch-Oekraïense oorlog, waardoor het de enige grote klasse van gevechtsvliegtuigen in de Russische luchtmacht is die geen actie heeft gezien. Hoewel de Su-57 in vergelijkbare kleine aantallen wordt ingezet, met slechts zes in dienst, is de jager op grote schaal ingezet voor operaties tegen Oekraïense troepen, waaronder voor luchtverdedigingsonderdrukkingsmissies en mogelijk, hoewel niet bevestigd, voor een enkel lucht-luchtgevecht. De afwezigheid van de MiG-35 weerspiegelt misschien wel de zeer beperkte plaats die andere jagers dan zwaargewichten hebben in de Russische luchtmacht, evenals de grotere nadruk die wordt gelegd op het opdoen van gevechtservaring met het besturen van de Su-57 en andere klassen die als veel belangrijker worden beschouwd ter verdediging van Rusland.
De MiG is desalniettemin zeer geschikt voor het soort gevechtsomgeving waarmee Oekraïne wordt geconfronteerd, met zijn relatief beperkte bereik dat geen belemmering vormt voor een tegenstander in de buurt, terwijl de nadruk op elektronische oorlogsvoering en geavanceerde sensoren en precisiegeleide wapens het potentieel dodelijk maken, vooral op langere afstand. bereiken. Hoewel de MiG-35 is ontwikkeld om een op de neus gemonteerde Zhuk-A/AM AESA-radar te dragen, waardoor het de enige operationele Russische jager is met zo’n primaire sensor anders dan de Su-57, hebben de MiG’s die door de Russische luchtmacht zijn gekocht met name geïntegreerd gedegradeerde Zhuk-M-radars om de kosten te verlagen, wat het nut van de klasse voor elektronische oorlogsvoering en voor luchtverdedigingsonderdrukkingsmissies beperkt.
Hoewel er voordelen zijn aan het tegenhouden van nieuwe gevechtsklassen van deelname aan conflicten, om tegenstanders de kans te ontnemen hun capaciteiten te beoordelen, lijkt de afwezigheid van de MiG-35 in de frontlinies in Oekraïne veel meer te wijten aan de verwaarlozing van de Russische luchtmacht voor de klasse en gebrek aan interesse in de evolutie ervan. Het jagerprogramma heeft mogelijk nog een toekomst, aangezien veel van zijn technologieën zijn geïntegreerd in de MiG-29M, een zeer vergelijkbaar maar goedkoper vliegtuig geproduceerd in dezelfde Sokol-vliegtuigfabriek, dat populair was op exportmarkten, hoewel niet in Rusland. zelf. Nieuwe technologieën, zoals laserwapens, zijn naar verluidt momenteel ook in ontwikkeling om het vliegtuig te verbeteren. De MiG-35 blijft een potentieel veelbelovende kanshebber voor exportcontracten, waarbij India en Egypte als een van de belangrijkste mogelijke klanten worden beschouwd, hoewel de MiG-29M en gerenoveerde, door de Sovjet-Unie gebouwde MiG-29’s zoals de MiG-29SMT en UPG, onlangs aan Syrië zijn geleverd en India bieden goedkopere alternatieven met veel vergelijkbare mogelijkheden. Dit was een primaire factor die de aantrekkingskracht van de MiG-35 zelf verminderde. De toekomst van de klasse bij de Russische luchtmacht lijkt echter verre van veelbelovend, met haar status tijdens een aanhoudende oorlog, waarbij Oekraïne hiervan een opmerkelijke indicator is. Mocht het potentieel voor een exportcontract toenemen, dan blijft er een aanzienlijke mogelijkheid bestaan dat MiG-35’s het gevecht in Oekraïne of in lopende counterinsurgency-operaties in Syrië kunnen zien als een middel om het vertrouwen van het Russische ministerie van Defensie in het vliegtuig te tonen, met zijn afwezigheid van beide fronten, anders mogelijk geïnterpreteerd als het tegenovergestelde.